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有几个有意思的问题

为什么北美只有两个国家，而南美洲却出现了一大堆国家？

为什么拉丁美洲和北美洲都被欧洲人殖民，但今天的拉美人长得并不像欧洲人，而美国白人却和欧洲人相差无几？

为什么今天的拉美国家和西班牙、葡萄牙没有什么联系，而北美的美国加拿大和欧洲联系却紧密

实际上，地理和气候对国家、民族和经济的影响在谈论历史的时候，是一个绕不过去的话题，也可以解释今天世界上的很多现象。

一个比较典型的例子就是美洲大陆的历史。今天我们熟悉的美洲，它的历史要追溯到大航海和地理大发现时代，而在这段历史当中，我们可以清晰地看到地理和气候因素产生的影响。

美洲殖民地的历史一般是从哥伦布讲起，那么在哥伦布到达之前，美洲大陆是什么状况呢？当时美洲大陆的人口可能在万人左右，为什么用“可能”这两个字，是因为学者们的估计从万到超过一个亿不等，因此我们取一个中间值。

由于缺乏文字记载，今天对前哥伦布时期美洲的叙述，很多是历史学家们推理出来的。研究推测，当时美洲大陆的人，有80%甚至更多是住在今天拉丁美洲的地区，特别是从墨西哥以南的到秘鲁以北这个区域，也就是美洲的热带和亚热带地区。

而在美国和加拿大广袤的大片土地上，印第安人的总数很少。为什么呢？北美不仅气候条件相比南方要差一些，土壤条件也要差一些，并不适合耕种。人类早期的文明基本上都分布在纬度25-35度之间。美洲的三个早期文明，玛雅文明、阿兹特克文明和印加文明也是分布在纬度较低的位置，具体来说是北纬20度左右，以及南纬10-20度之间。

今天的流行文化中经常对这三个文明的发展水平有所夸大，其实它们的发展水平并没有传说中那么高。说它们进入了文明状态，是因为他们已经有了城市，有了社会阶层，还有语言和历法。但是和欧亚大陆早期文明不同的是，美洲的早期文明一直没有掌握冶金术，也没有发明出轮子。

因此，虽然这三个美洲文明都进入了农耕社会，但基本上是靠天吃饭。只有在气候好、土地松软的地区，才能在没有畜力的情况下养活上千万的人口，并且维持较高的人口密度。

即便如此，这三个文明也只是半定居状态，他们每过一段时间，就要放弃原本的居住地，因为这片地方由于过度种植，土地肥力已经下降了，人群需要迁徙到新的处女地去。这样一来，美洲原住民就很难像古代埃及、美索不达米亚和古代中国那样，几百年围绕一个中心发展文明。

至于北美地区，耕种条件更差，只有半狩猎、半农耕的部落，可以说还处于原始状态，没有进入阶级社会。当然这些部落的总人数加起来也不是很多。

从这里就可以看到，地理环境决定了早期的文明形态，因为在这一阶段，人类改变自然的能力有限，更多是寻找适宜生存的环境。

欧洲人在美洲获取财富的前两个阶段

那么，欧洲人到达美洲之后，带来了新的技术，人类是不是就能克服自然条件的限制，人定胜天了呢？答案是依然不能。我们来看看接下来发生了什么。

哥伦布最先到达的地区是中美洲的西印度群岛，虽然哥伦布最后踏上了美洲大陆的本土，到达了今天的巴拿马一带，但他实际上一直没有到过北美。

欧洲人在美洲获取财富可以分为三个阶段。这封信先讲前两个阶段，这两个阶段就主要发生在拉丁美洲。

第一阶段是直接掠夺，比如西班牙殖民者皮萨罗在灭亡印加帝国之后，从当地掠夺了大约几吨黄金，但这是一次性的买卖，后来的人就不再有这种好运气。更何况连轮子还没有造出来的文明，积累的财富其实非常少。

在这个阶段，西班牙人并没有打算好好经营美洲，最多是建立个别的殖民点和要塞，派一部分人留守。等下一批船队到达时，常常发现留守的人全部死光了，包括饿死的、病死的，以及在和印第安人的冲突中死去的。

第二阶段是开采贵重金属。16世纪后期，西班牙人在中南美洲发现了大银矿和一些金矿，在随后的年里，这些矿产就一直掌握在西班牙人的手中。他们在中南美洲开采的白银数量是世界其它地区产量的10倍。

开采金银矿需要很多劳动力，西班牙人最容易想到的就是让当地人充当劳力去开采。正如前面所讲的，由于地理和气候的原因，美洲原住民中，大部分人口都集中在中南美地区，因此，即使欧洲人到达美洲后带去的疾病让那里的印第安人死掉了90%，但在中南美，依然有足够多的当地人能够从事采矿业。

同时由于自然条件比较好，无论是殖民者还是当地人的生存压力都不大，相比后来的北美殖民地，这里没有发生太多的土地纷争和武装冲突。而且西班牙人在控制当地人方面，除了靠武力，主要还依靠让当地人皈依天主教。以致于今天全世界天主教徒的主要分布地并不是欧洲，而是南美洲。

为什么拉美人长相不像欧洲人？

无论是直接掠夺还是开采金银矿，实际上都接近于一锤子买卖。早期的西班牙人到美洲，大多数也只是打算捞一桶金就回去，还有一些人是通过为国王探险而免除自己的牢狱之灾，因此大多数西班牙殖民者都是只身前往，并不会带上家人。有些时候，船队会带上一些女仆和贫苦家庭的女子前往，但男女比例也超过10:1。

不过，等这批冒险家到了新世界以后，实际上还是需要有女人陪伴，需要结婚生子，甚至很多人不再愿意回到西班牙。因此他们和印第安人通婚后就安顿了下来，他们的后代就是今天美洲的拉丁裔。这些混血族裔在长相上继承了南欧人的一些特征，但不会完全一样。

当然，西班牙王室也会派一些人到殖民地管理行政，于是那里就出现了三个阶层：统治阶层的是从宗主国西班牙派来的欧洲人，中间阶层就是在当地出生、带有西班牙血统的混血族裔，底层则是大量的印第安人。

后来，由于印第安人劳动力不够用了，西班牙人也开始使用从非洲贩卖过来的奴隶，而贩卖奴隶的主要是葡萄牙人。

但即使有了一些非洲裔人口，中南美地区社会的主体依然是西班牙人的后裔，包括西班牙人和印第安人混血的后代，再加上当地的印第安人。在中南美洲的历史上，非洲裔并没有扮演非常重要的角色。

除了一个特例，那就是巴西。巴西的特别之处首先在于，它是葡萄牙而非西班牙的殖民地，巴西也是今天拉丁美洲唯一以葡萄牙语作为官方语言的国家。在巴西，非洲裔人口占到了一半。这是因为长期以来巴西的经济是靠种植业支撑，而种植业的发展就需要从非洲引进的大量奴隶劳动力。这一点的原因我会在下一封信讲美国南方的时候再具体解释。

为什么拉美有那么多国家？

拉美殖民地的另一个特征是，来到拉美的西班牙人，往往都是代表国王而来。一批又一批到美洲探险的西班牙人，每一批都拿着国王的特许状，他们代表国王宣布新发现的哪一块领土属于王室，然后就成为当地的管理者，获得当地的经济收益和税收。一批批不同的殖民者占据了不同的地方，这在后来就形成了南美洲不同的国家。

那为什么葡萄牙人的殖民地巴西没有分裂成很多国家呢？因为在拿破仑战争期间，葡萄牙王室自己逃到了巴西，王室就成为了所有葡萄牙殖民地的管理者，将葡萄牙殖民地整合了起来。虽然后来巴西成为了共和国，但作为一个完整国家的传统保留了下来。